La Polinización por Insectos y el Manejo Agronómico de los Cultivos
Autor: Ing. Fernando Hernández
Los insectos son los animales más abundantes de la naturaleza y representan una amenaza para los cultivos en el caso de las plagas, que pueden limitar el desarrollo de los mismos. Pero también pueden representar un gran beneficio para la producción al ser polinizadores de muchísimos cultivos, donde algunas siembras no producen cosecha sin la presencia de determinados insectos. Este documento busca resaltar el lado positivo de los insectos como polinizadores y dar recomendaciones para mantener a raya a los insectos perjudiciales sin afectar a los insectos beneficiosos.
Insectos polinizadores son insectos buenos
En el artículo sobre la reproducción de las plantas se discutió la diferencia entre la reproducción sexual y asexual, siendo la polinización la base de la reproducción sexual, que ocurre por diferentes polinizadores, como puede ser el viento, animales, mamíferos, aves y entre las diversas maneras está el caso que nos ocupa en el presente documento que es la polinización por insectos.
Los insectos polinizadores pueden ser tan diversos como mariposas, cocos, moscas, chinches, avispas y abejas, los cuales pertenecen a diversos grupos taxonómicos pero todos son igual de beneficiosos.
Las flores polinizadas por insectos pueden ser específicas, es decir determinado grupo de insectos son los encargados de polinizar determinadas plantas, el ejemplo más notorio es el caso de la parchita que tiene una flor diseñada para ser polinizada por cigarrones. Cuando la flor de la parchita es visitada por pegones, chinches o abejas puede ocurrir polinización pero la misma no es tan eficiente como cuando el cigarrón visita a la flor de la parchita. En el documento sobre polinización de la parchita se describe este proceso a profundidad.
Hay insectos que polinizan diversas flores de muchos cultivos, este es el caso de las abejas, en su búsqueda de polen y néctar no son tan específicos como el caso del cigarrón y la parchita. Las plantas de la familia de las cucurbitáceas que incluye cultivos como el melón, auyama, calabacín, patilla y pepino, son de las plantas más beneficiadas por la polinización por abejas, es de tal magnitud el incremento de la producción que hace rentable arrendar colmenas para que le polinicen sus plantaciones.
El cultivo de patillas sin semillas no se puede realizar sin abejeas, la polinización en este caso no busca producir semillas, pero si produce el estímulo para que el fruto se desarrolle a pesar de no tener semillas. El cultivo de patillas sin semillas debe incluir un polinizador que no es mas que una planta de patilla que si produce semillas y que su polen tiene la facultad de inducir la fructificación en las plantas que no producen semillas. La patilla que produce semillas debe ser sembrada en forma intercalada con la patilla sin semillas para facilitar la polinización.
En los Estados Unidos de América, existe una industria móvil que se encarga de desplazar colmenas de abejas por distintas regiones en búsqueda de cultivos, con agricultores dispuestos a pagar para que las abejas polinicen los cultivos y de esa forma se polinizan desde melones hasta cultivos de manzana en viajes de más de 500 kilómetros.
En nuestra experiencia con los invernaderos, dentro de nuestro programa de asistencia técnica, asesoramos un cultivo melón dentro de un invernadero con malla antiáfidos en las paredes laterales, no habían en consecuencia polinizadores y no había cuaje de frutos a pesar de haber una exuberante floración, tratamos de hacer polinización manual y fué muy poco productivo, cuando introdujimos una colmena con un sólo nucleo, el cuaje de frutos fué asombroso, como referencia indicamos que las abejas y los obreros convivieron perfectamente.
Sin los insectos polinizadores muchos de estos cultivos no pueden prosperar y producir cosechas aceptables, es notorio el caso en la parchita maracuyá, cuando el agricultor en su deseo de controlar otras plagas, aplica insecticidas y elimina no sólo la plaga sino también al polinizador, quedándose sin cosechas.
Manejo de cultivos polinizados por insectos
Cuando un cultivo requiere de un polinizador para dar cosechas aceptables, es importante cuidar la población de insectos polinizadores, esta labor no debería limitarse al momento de la floración, previo a la aparición de las flores, debe haber todo un manejo que permita la presencia de polinizadores y después de la floración los cuidados deben permanecer para mantener la población de insectos beneficiosos para futuras cosechas, a continuación presentamos varias preguntas que debe responder el agricultor para obtener el máximo beneficio de los polinizadores y poder mantener a raya a las plagas.
Habitat de los insectos polinizadores
Entre las preguntas que debemos responder es donde habitan los insectos polinizadores, en el caso de las abejas, la respuesta es que habitan en colmenas, que pueden ser naturales o artificiales y viajan al cultivo atraídos por las flores, por sus aromas y por sus colores. En el caso de los cigarrones estos habitan en troncos secos donde perforan y hacen sus colonias.
En grandes cultivos de cientos de hectáreas, puede que no existan lugares adecuados para que se hospeden los insectos polinizadores y puede estar su ausentes, a pesar de realizar adecuadamente el resto de las labores de cultivo.
Una primera recomendación es dejar zonas de bosque virgen que permita el alojamiento de los polinizadores alternada con las áreas de cultivo, por ejemplo en los valles muy productivos, como el valle de Aguirre en el Estado Carabobo en Venezuela, se puede tomar la decisión de dejar las montañas sin cultivar para permitir que los polinizadores puedan desarrollarse y polinizar los cultivos de naranja y otras cítricas que allí se desarrollan.
Cultivos como el cafeto, permite que en la copa de los arboles que producen sombra al cultivo, se desarrollen las poblaciones de insectos polinizadores, para que al momento de ocurrir la floración ayuden a aumentar la producción.
Cuando se encuentra el polinizador dentro del cultivo
La segunda pregunta que debemos responder es cuando se encuentra el polinizador dentro del cultivo, en este caso nos referiremos a la parchita que atrae al cigarrón sólo cuando abren las flores, en el caso de la parchita maracuyá la apertura floral ocurre a las 11:00 de la mañana y dura toda la tarde, esto permite que se puedan utilizar insecticidas no persistentes sólo a primeras horas de la mañana, para que desaparezca el efecto insecticida cuando llegan los polinizadores y por otro lado prohíbe el uso de insecticidas en horas de la tarde.
Evaluar el impacto de la plaga versus el impacto del insecto polinizador.
La tercera pregunta es que plagas atacan al cultivo y que nivel de daño producen. Si el cultivo polinizado por insectos recibe un ataque de otra especie de insectos que produce un daño menor que el beneficio que produce el insecto polinizador, suena contraproducente utilizar insecticidas para controlar el insecto plaga ya que el uso de insecticidas reduciría el rendimiento y no incrementaría la producción.
Volviendo al ejemplo del cultivo de la parchita maracuyá, encontramos unos gusanos producidos por una mariposa afectan al cultivo, si la planta está pequeña, el daño puede ser importante, pero si la planta ya es grande, el daño de esta plaga es mínimo, en comparación a las hojas nuevas que continuamente desarrolla el cultivo, por lo que no es atractivo económicamente aplicar insecticidas, ni siquiera correr el riesgo de afectar a los insectos polinizadores.
Uso de insecticidas y los insectos polinizadores.
La cuarta pregunta es qué tipo de insecticidas puedo utilizar, en este caso podemos referirnos que la industria que produce insecticidas, se ha dado cuenta que puede vender a mejor precio sus productos, los insecticidas tienen que ser específicos para la plaga objetivo y no afectar a los insectos beneficiosos.
Un ejemplo de ello es el grupo de los neonicotinoides que son insecticidas sistémicos, se ubican en la savia de la planta y deben ser consumidos por los insectos para causarles toxicidad, en este caso sólo los insectos chupadores y raspadores se ven afectados entre ellos las temidas moscas blancas y los no menos peligrosos trips, sin embargo las abejas no son afectadas de ninguna manera.
Otros insecticidas como los inhibidores de quitina producen la muerte plagas que ingieren el insecticida, esto afecta a gusanos masticadores, pero produce mínimo daño en las mariposas, abejas y otros insectos polinizadores.
Casi todos los insecticidas incluyen en sus hojas técnicas, información sobre si afectan o no a las abejas, este es un estudio de rutina en el desarrollo de insecticidas, pero nos atrevemos a dar una regla y es que desconfíen de los insecticidas económicos y prefieran a los más costosos que con seguridad habrán invertido más en investigación al desarrollar la nueva molécula que entre otras cosas no afecten a los insectos beneficiosos.
No todos los insecticidas biológicos, botánicos y entomopatógenos son buenos para los polinizadores.
Cuidado hay que tener con los insecticidas botánicos que pueden afectar a los insectos polinizadores, el extracto de ajo es fumigante y de amplio espectro, por lo que puede afectar a las abejas si se encuentran en el cultivo al momento de la aplicación, por lo que es muy conveniente esperar el mejor momento del día para usar este insecticida para no afectar a nuestros amigos. El extracto de ajo es un insecticida potente que tiene la particular de degradarse muy rápidamente con la incidencia del sol, lo que lo convierte en un excelente insecticida ecológico pero es peligroso para los polinizadores, por lo que debe manejarse con precaución.
Los hongos entomopatógenos también deben ser usados con precaución, es conocido el efecto del Paecelomyces sobre la mosca blanca y los trips, pero pocos saben que afecta de manera importante a las abejas, este hongo no debería usarse en la fase de floración de cultivos de cucurbitáceas como el pepino, calabacín, auyama, patilla y melón ya que se reducen las poblaciones del polinizador, hay que entender que el hongo es recogido por las patas de las abejas y llevado a la colonia donde hace mucho daño al reproducirse y afectar toda la colmena. Este es otro ejemplo de insecticidas biológicos y ecológicos que afectan a los insectos polinizadores.
Cultivos transgénicos y los insectos polinizadores
La industria transnacional de semillas está desarrollando nuevas semillas conocidas como transgénicas, que incorporan genes de especies que de no ser con estas técnicas especiales, no se podrían realizar, este es el caso del aporte del gen de una bacteria conocida como Bacillus thuringiensis a los cultivos como el maíz, arroz, tomate, repollo, etc.
El bacillus thuringiensis se caracteriza por desarrollar una proteína que es tóxica para los insectos que la ingieren y que no le producen daño a los seres humanos, incluso es inocua para abejas en la forma que tradicionalmente se utilizaba la bacteria.
El aporte de los genes del Bacillus thuringiensis a las plantas, hace que los vegetales ahora produzcan la proteína tóxica dentro de cada una de sus células y todo aquel insecto que ingiera de esa planta muere, esto hace que naturalmente el cultivo tenga un insecticida incorporado y que el agricultor no requiera usar insecticidas y se hace más rentable la producción agrícola al ahorrarse la compra de los insecticidas y la mano de obra para hacer las aplicaciones.
Los detractores de esta técnica han desarrollado investigaciones y conseguido que la mariposa monarca está en riesgo al poder contaminarse al ingerir polen de cultivos de maíz transgénicos y que en consecuencia concluyen este maíz no debería cultivarse.
Si bien la redacción de Agro-tecnologia-tropical.com cree que son muchos los beneficios de la tecnología transgénica, debemos seguir haciendo investigaciones para mitigar el riesgo, porque los beneficios que ofrece este tecnología se pierde de vista, más aún en la reducción del uso de insecticidas que son muy nocivos para la salud de trabajadores del campo y consumidores de los productos fumigados con insecticidas.
Volviendo al tema de los insectos polinizadores debemos destacar que existe un riesgo para ellos con el uso de cultivos transgénicos ya que ellos normalmente se alimentan de polen y extractos vegetales como el néctar de las flores que muy probablemente estén contaminados con la proteína tóxica.
Conclusiones sobre el manejo de cultivos polinizados por insectos
Los cultivos polinizados por insectos son más difíciles de manejar que los cultivos polinizados por viento u otro mecanismo, especial cuidado hay que tener con el manejo de insecticidas y productos ecológicos en estos casos, si usted tiene problemas con el manejo de sus plagas puede recibir asistencia técnica al suscribirse a nuestro servicio de asistencia técnica por internet, si usted quiere hacer una pregunta puntual puede hacerla a nuestro correo electrónico comentarios@agro-tecnología-tropical.com