El Hierro Como Nutriente en Cultivos de Invernadero y a Campo Abierto
Autor: Ing. Fernando Hernández
El hierro es uno de los elementos más abundantes de la naturaleza, pero se encuentra en formas muy poco solubles en agua y a pesar de que las cantidades requeridas por los cultivos son muy pequeñas, bajo ciertas condiciones de cultivo se presentan importantes problemas de deficiencia con este nutriente. Este documento pretende hacer una revisión de porque se presentan estos problemas de deficiencia de hierro e impartir propuestas para solucionarlos.
El hierro como nutriente.
No pretendemos dar una clase universitaria sobre este tema, pero si deseamos informar para que sirve el hierro en las plantas para que el agricultor comprenda porque es importante este nutriente y dar las condiciones a los cultivos para que no se presente este problema.
Un nutriente es un elemento que cumple funciones únicas en la planta y que si llega a faltar la planta no puede completar su ciclo de desarrollo y muere. En el caso del hierro es un nutriente poco móvil y su deficiencia se presenta en las hojas superiores de los cogollos cuando falla el suministro de ese elemento.
Cuando no hay hierro suficiente dentro de la planta, las hojas de arriba en los cogollos se tornan amarillas, se detiene el crecimiento, se abortan las flores y los tallos de las plantas se hacen más delgados, como el hierro es muy poco móvil dentro de la planta pueden haber cantidades excesivas de hierro en las hojas inferiores y presentar deficiencia en las hojas superiores. Esto indica que el hierro debe ser suministrado en forma constante durante todo el ciclo de cultivo en especial cuando la planta está en activo crecimiento.
En el momento en que se hace la poda de los ápices de la planta para detener el crecimiento de la planta y frenar el cuajado de frutos en especial cuando va a terminar el cultivo de tomate de crecimiento indeterminado, ya no hay necesidad de aplicar mas hierro por no haber nuevos puntos de crecimiento. Para conocer más sobre la poda antes indicada recomendamos visitar el artículo sobre poda de las hortalizas.
El hierro en el agua de riego y en la solución del suelo.
Como se mencionó el hierro es requerido en muy pequeñas cantidades por las plantas, sin embargo los óxidos e hidróxidos de hierro son extremadamente poco solubles en el agua, por lo que hay que buscar formas de solubilizarlo.
Los quelatos son sustancias capaces de recubrir a la molécula de hierro, diluirlo en el agua y hacerlo disponible para las raíces.
El Prof. Ganimedes Cabrera, de la Facultad de Agronomía de la Universidad Central de Venezuela, quién ha trabajado durante décadas con los cultivos hidropónicos, asegura que los quelatos son la mejor forma de suministrar hierro a las plantas, bien sea por las raíces con el riego o por el follaje en forma de abono foliar.
Hay quelatos naturales en la materia orgánica del suelo o sustrato, estos a pesar de tener un bajo índice de estabilidad, son tan abundantes que permiten que el hierro sea disponible en cantidad suficiente para que la planta desarrolle su cultivo en forma exitosa, esto explica por qué se recomienda el uso de sustancias húmicas y fúlvicas en el agua de riego tanto en cultivos en suelo, sustratos orgánicos e incluso en cultivos hidropónicos con técnicas como el NFT.
Otro quelato importante es el ácido cítrico que produce citratos como el citrato de hierro, esta forma del hierro es soluble en agua y un poco más estable que los otros quelatos que se producen en la materia orgánica, el citrato de hierro se puede aplicar en forma foliar o al agua de riego en el proceso de fertirrigación.
Hay quelatos más potentes como el EDTA, este ácido orgánico produce quelatos estables en suelos ácidos o si la solución del suelo o sustrato es de pH ácido, cuando el pH sube por encima de 5,5 y se acerca a 6 se descompone el quelato y pasa a ser insoluble el hierro. Para conocer un poco más de este proceso recomendamos visitar el artículo sobre el pH.
Finalmente hay quelatos más estables ante el pH como el EDDHA, pero son costosos y poco disponibles.
¿Cómo se produce la deficiencia de hierro?
En cultivos como la naranja, después de varios años de cultivo en el mismo sitio, se presenta la deficiencia de hierro simplemente porque el suelo ha absorbido todo el hierro soluble, esto ocurre porque cuando se vende una tonelada de naranja siempre se va una pequeña parte del hierro que tenía en el suelo. Esto es importante para el consumidor que adquiere un jugo rico en vitaminas y minerales entre ellos el hierro, pero es malo para su suelo o cultivo que se queda sin hierro y las plantas empiezan a sufrir por falta de ese nutriente. Es conveniente reponer todos los años la cantidad de hierro que se vende con la cosecha.
Cuando se maneja mal el pH del suelo y aplica mucha cal, el hidróxido de calcio reacciona con los ácidos orgánicos del suelo y producen hidróxido de hierro que es casi insoluble, en un suelo ideal el pH nunca debe ser mayor que seis si usted no quiere tener problemas con hierro, por lo tanto recomendamos no sobrepasar la cantidad de cal que aplica al suelo.
Lo descrito para la naranja es válido para la mayoría de los frutales.
En suelos con pH alcalino (pH>7) que se presentan en especial en zonas áridas, es común que se presenten problemas de hierro por estar el hierro en forma de hidróxido que es prácticamente insoluble.
Cuando un suelo o sustrato es muy rico de un determinado nutriente por ejemplo calcio, magnesio, sodio o incluso zinc y cobre se bloquea la absorción de otros nutrientes entre ellos el hierro que es uno de los más delicados a la hora de ser absorbido por las raíces. Todos estos nutrientes son conocidos antagonistas y compiten por los mismos sitios de absorción que existen en las raíces de las plantas.
Cuando hay exceso de agua y se produce falta de oxigeno en las raíces se puede presentar deficiencia de casi todos los nutrientes, por lo general enmascarados por la deficiencia de nitrógeno que es la primera en manifestarse, recomendamos visitar el artículo sobre respiración vegetal para profundizar en este tema.
La deficiencia de hierro en cultivos dentro de invernaderos y siembras hidropónicas.
La deficiencia de hierro se presenta por las mismas causas que lo descrito en el apartado anterior, la diferencia es que en un sustrato o cultivo hidropónico el volumen de suelo o solución nutritiva es menor que en los cultivos en suelo, por lo tanto las deficiencias se presentan más pronunciadas ante cualquier desbalance por arriba o por debajo de cualquier nutriente.
Especial cuidado hay que tener con el pH, tal como se indicó anteriormente, sin embargo en sustratos inertes se prefiere un pH de 5,5 y nuestra experiencia en el programa de asistencia técnica es que se puede presentar deficiencia de hierro con pH de seis, a diferencia del cultivo en suelo que a dicho pH todavía no se presentaba deficiencia. Recomendamos para más información leer el artículo sobre los sustratos, sin embargo adelantamos que los sustratos orgánicos raramente presentan deficiencia de hierro, pero hay que tener mucho cuidado con aserrín de coco, arena, graba, perlita, lana de roca y con el NFT donde si es común estos desordenes nutricionales.
A esta experiencia hay que agregarle que el pH debe mantenerse por debajo de 5,5 tanto en la solución de nutrientes concentrada, como en las tuberías antes de llegar a los cultivos, el hierro puede precipitar en cualquier sitio antes de ser absorbido por las raíces y como las cantidades son mínimas nadie se va a dar cuenta hasta que la planta muestra los síntomas de deficiencia.
Como refuerzo a lo explicado en el párrafo anterior indicamos que en una oportunidad deseamos subir el pH de un sustrato de aserrín de coco donde había un cultivo de tomate, para ello agregamos hidróxido de sodio, el pH en las tuberías era de 7 y en el sustrato de 4,5; sin embargo se nos presentó la deficiencia de hierro porque el nutriente precipitaba en las tuberías y no estaba disponible para las plantas, cuando colocamos el pH del agua dentro de las tuberías en 5,5 el hierro volvió a estar disponible y se resolvió el problema, para corregir el pH en ese caso cambio la proporción nitrato-amonio descrita en el artículo sobre el nitrógeno.
Recomendaciones para manejar una deficiencia de hierro.
1- Revisar y corrija el pH del agua en la solución del suelo, sustrato o agua en hidroponía.
2- Agregar hierro en proporción al rendimiento del cultivo, cultivos con alta productividad demandarán mas hierro.
3- Hacer encalados moderados en los frutales todos los años en vez de encalados fuertes cada varios años.
4- Aumentar el contenido de acidos húmicos y fulvicos en cultivos en suelo e hidropónicos.
5- Equilibrar el uso de todos los nutrientes, sodio, potasio, calcio, magnesio, cobre, zinc en exceso pueden ser antagonistas del hierro.
6- Utilizar hierro en forma quelatada en especial EDTA.
7- Aplicar hierro en forma foliar mientras corrige la deficiencia pero no debe ser la práctica habitual, más bien debe ser la excepción.
Si desea más información sobre su deficiencia de hierro puede escribirnos a nuestro correo electrónico comentarios@agro-tecnologia-tropical.com, si desea ayuda sistemática con el manejo nutricional de sus cultivos visite nuestro programa de asistencia técnica por internet.